Wilston Vilchez, fazendeiro de café de terceira geração nas montanhas da Nicarágua, testemunhou mudanças climáticas drásticas em sua fazenda de café e cacau de 25 acres durante anos, mas quando dois furacões atingiram em 15 dias no ano passado, muitos outros fazendeiros que ele conhece perceberam que precisava ser parte da solução
"Eles podem ser pequenos agricultores, mas acreditam em fazer algo diferente que irá beneficiar a todos", diz ele.
Vilchez, que também administra uma cooperativa agrícola de cerca de 300 agricultores, disse que os efeitos das mudanças climáticas - aumento das temperaturas, chuvas menos previsíveis, fortes oscilações de seca a enchentes, novas pragas e muito mais - estão tornando cada vez mais difícil ganhar um vivendo do café, uma experiência vivida por fazendeiros de todo o mundo.
Diversas organizações e empresas buscam soluções para esses desafios. Eles estão ajudando os agricultores a melhorar a produção e a eficiência, desenvolvendo novas variedades de café ou cultivando espécies silvestres e até mesmo cultivando café em laboratórios. A produção de café tem um impacto ambiental significativo - as estimativas variam, mas cerca de 39 galões de água são necessários para uma xícara, de acordo com o Instituto de Educação sobre a Água da UNESCO.
No entanto, pessoas entrevistadas nessas organizações e empresas, e especialistas na área, disseram que reduzir as emissões de gases de efeito estufa seria a melhor forma de garantir o futuro do café como o conhecemos (ou algo próximo do que conhecemos) e do planeta. .
De acordo com um estudo de 2014, sob diminuições modestas das emissões de gases de efeito estufa, cerca de 50% das terras com condições adequadas para o cultivo das duas principais espécies de café, arábica e robusta, que respondem por 99% da oferta comercial, “podem desaparecer até 2050 . ” O Brasil e o Vietnã, principais países produtores, seriam os mais atingidos
Para os bilhões de pessoas em todo o mundo que dependem do consumo de café (para dizer o mínimo), isso pressagia muitas manhãs difíceis e, possivelmente, preços em alta. Para os cerca de 100 milhões de cafeicultores, para não falar das dezenas de milhões que trabalham no transporte, embalagem, distribuição, venda e fermentação do café, os efeitos das mudanças climáticas estão tornando ainda mais precária uma existência já precária.
Em sua fazenda e em toda a cooperativa, Vilchez trabalha com o Blue Harvest, um programa da Catholic Relief Services (CRS), iniciado em 2014, que ajuda os cafeicultores da América Central a restaurar e proteger seus recursos hídricos, para seu benefício e para outros que compartilham a bacia hidrográfica a jusante.
O programa, que se baseou no trabalho anterior da organização, começou quando a América Central estava às voltas com uma epidemia de ferrugem do café há cerca de uma década. A ferrugem da folha do café é um fungo que dizima o cafeeiro, muitas vezes deixando os agricultores com poucas opções: cortar a safra e replantar, plantar outra coisa ou desistir da fazenda. Alguns associaram a disseminação do fungo às mudanças climáticas porque ele se desenvolve em condições mais quentes com precipitação mais variável.
Uma vez que a mudança climática está tornando as secas mais frequentes e intensas, disse Kristin Rosenow, especialista em desenvolvimento agrícola para CRS, usar a água de forma mais eficiente e prevenir a poluição das fontes existentes são de importância crucial.
Vilchez trabalhou com a CRS para restaurar seu solo com o plantio de plantas de cobertura. Ele também ajudou outros agricultores a reter mais umidade do solo plantando árvores de sombra, uma prática tradicional, e a empregar outras soluções de baixa tecnologia, disse ele, falando em espanhol traduzido por um membro da equipe da CRS.
Rosenow disse que esses tipos de técnicas, entre outras, como o uso mais direcionado de fertilizantes, levaram a um aumento de 24% em seus rendimentos para os agricultores e a um aumento de 28% na renda, alguns dos quais podem ser atribuídos a essas técnicas e alguns para acessar novos mercados.
Outra tática é o plantio de variedades diferentes que possam resistir melhor à ferrugem da folha e outros fatores de estresse climático, de acordo com Hanna Neuschwander, diretora de estratégia e comunicações da World Coffee Research.
No próximo ano, a World Coffee Research iniciará uma rede global de melhoramento, que visa introduzir técnicas modernas de melhoramento e novas variedades em países produtores de café para ajudar os agricultores a lidar com as novas condições climáticas. Com base nas informações obtidas, a organização avaliará o desempenho de novas espécies em diferentes ambientes ao redor do mundo, uma espécie de teste de laboratório em tempo real.
Mas existem desafios. Quando um fazendeiro planta um cafeeiro, leva vários anos para que ele ganhe dinheiro. E como os cafeeiros podem viver por várias décadas, uma árvore que se adapta ao clima atual pode ser completamente inadequada para as condições futuras, disse Vern Long, presidente-executivo da World Coffee Research
Uma possível vantagem, acrescentou Long: os cafeicultores não teriam que se expandir ou mudar para altitudes mais altas que podem ser mais adequadas no futuro, mas poderiam ser densamente florestadas e ter biodiversidade, levando à perda do potencial de sequestro de carbono e habitat animal e vegetal.
No Royal Botanic Gardens, Kew, em Londres, Aaron Davis, um cientista do café que também é especialista em mudanças climáticas, está trabalhando em uma solução diferente para garantir a sustentabilidade: apresentar aos agricultores espécies de café silvestres, que não eram amplamente cultivadas anteriormente, ou em tudo, mas são mais tolerantes a altas temperaturas e secas.
“Por ser botânico e ter trabalhado em climatologia, não posso enfatizar o suficiente que as espécies tradicionalmente usadas não serão suficientes”, disse ele. “Se você olhar para os modelos e projeções de mudanças climáticas, precisamos de uma resiliência robusta e de mudanças graduais, não de mudanças incrementais.”
Maricel Saenz também está interessada na mudança de etapas, mas em uma direção diferente. Ela é a fundadora e executiva-chefe da Compound Foods, uma empresa de café “sem grãos” que visa produzir café em um ambiente de laboratório.
Saenz, 29, é da Costa Rica, então, naturalmente, o café e seu futuro são importantes para ela, disse ela. “É uma situação realmente complexa, porque o café é uma das principais vítimas e contribuintes para a mudança climática”, disse ela, citando a energia e a água necessárias para cultivar, transportar e preparar uma xícara de café
A Compound Foods não cultiva café - pelo menos, não no sentido tradicional. Em vez disso, a empresa reproduz os micróbios das cerejas de café reais, que dão sabor e aroma a uma xícara de café, disse Saenz. Os micróbios são cultivados em sua fórmula à base de plantas em biorreatores, um processo de fermentação semelhante ao que acontece naturalmente em uma fazenda de café.
No momento, isso faz um extrato tipo cerveja fria que imita o sabor, a cor e o cheiro do café real, mas com muito menos energia e água. Eles planejam distribuir esse primeiro produto em cafeterias no ano que vem e, posteriormente, criar borra de café que pode ser preparada em casa.
Quando questionada sobre como sua empresa pode afetar os pequenos agricultores que cultivam a maior parte do café do mundo e muitas vezes lutam para ganhar a vida, Saenz disse que esperava competir com os grandes agricultores industriais e encontrar maneiras de apoiar os agricultores que ela cresceu conhecendo .
Tanto no curto quanto no longo prazo, isso pode significar abordar a causa raiz em si: as emissões de gases de efeito estufa.
Como Vincent Amodoi, um coordenador de projeto em Uganda para a Farm Africa, uma instituição de caridade britânica que trabalha com fazendeiros, pastores e comunidades florestais na África Oriental, incluindo cafeicultores, disse: “Para mim, as mudanças climáticas devem ser um dos principais focos para todos governos do mundo, e isso simplesmente não está acontecendo. ”
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