É hora de parar de comparar café arábica e robusta?
Por Jordan Montgomery
A ascensão dos cafés especiais anda de mãos dadas com a glamourização da palavra “arábica”.
Por volta da virada do século, embalagens exibindo orgulhosamente “100% arábica” tornaram-se uma abreviação de “café de alta qualidade”, sugerindo que qualquer outra coisa era inferior. Sem surpresa, essa obsessão pelo arábica como espécie logo deixou outras de lado, inclusive o robusta.Isso não foi completamente sem mérito.
Historicamente, a maior parte do café robusta encontrado no mercado tem sido dura, amarga e emborrachada em comparação com as características mais suaves e doces dos grãos arábica. Os grãos robusta também tendem a ter maior teor de cafeína, criando a impressão de que também é o café “mais forte”. No entanto, o robusta continua a representar mais de 40% da produção global de café.
É amplamente utilizado em tudo, desde misturas de café instantâneo a especial, e oferece uma série de características que muitos preferem, principalmente quando usado para fazer café expresso. Como tal, alguns começaram a questionar se as comparações entre as espécies são justificadas ou mesmo relevantes. E, em particular, se pensar em arábica enquanto bebe café robusta – e vice-versa – poderia distorcer as percepções.
Duas espécies, dois mercados
Gio Hidalgo é o fundador da Latitud 0° Green Coffee no Equador e co-fundador da Giovanna Kaffee Roastery em Colônia, Alemanha. Sua torrefação e cafeteria são especializadas no uso de Coffea canephora, da qual robusta é a subespécie mais cultivada.
Apesar de ter recebido um feedback extremamente positivo sobre os cafés canephora de sua empresa, Gio afirma que os principais perpetradores por trás das percepções negativas dos cafés robusta são a qualidade e o preço.“A indústria do café queria toneladas de canéforas baratas para suas marcas e, se você paga quase nada por um produto, obtém uma qualidade ruim”, diz ela. “Como consequência, a canephora foi automaticamente percebida como inferior em sabor e qualidade.”
Até hoje, grande parte do robusta do mundo é usado em produtos de café solúvel, como “enchimento” para misturas de café e em produtos de café de qualidade. Com isso, muitos acreditam que pode não haver espaço – ou demanda – para seu uso no setor de cafés especiais. Com características e regulamentações muito diferentes, bem como fortes opiniões e preconceitos no setor cafeeiro em relação à qualidade, parece um equívoco colocar o arábica e o robusta nos mesmos padrões – ou vê-los como o mesmo produto.
Will Frith é o fundador e diretor de produto da torrefadora Building Coffee e Bel café no Vietnã. Para ele, o setor de cafés especiais precisa reconhecer as diferenças entre arábica e robusta e tratá-los como produtos separados. Isso não apenas permitirá que a indústria do café perceba o valor de cada espécie em vários mercados, diz ele, mas também atenderá à demanda do consumidor.
Ele comentou recentemente que, como eles atendem a mercados diferentes, não devemos nos preocupar com a competição entre eles. “A multidão do café do posto de gasolina não gosta de um corpo frutado e floral, delicado, tipo chá”, explicou ele. “Eles querem um ‘chute’ – um ‘café forte’ que os faça e os mantenha em movimento, ou como eles dizem: ‘café com gosto de café’.”
Apesar de o café robusta ter perdido grande parte de sua participação de mercado nas últimas décadas, especialistas como Will afirmam que há potencial para crescimento do consumo de robusta em certos mercados – desde que a qualidade da produção de café e os preconceitos da indústria melhorem.Na verdade, muitos desses preconceitos decorrem dos padrões de controle de qualidade mais baixos aplicados à produção e processamento do robusta.
“Os regulamentos de exportação permitem o dobro da quantidade de defeitos e matérias estranhas no robusta em comparação com o arábica”, ele me diz. “Estamos apenas começando a entender o potencial, já que alguns mudaram para a qualidade.” “Acho que a visão tradicional do robusta era justa, mas as coisas estão mudando agora, então é hora de abandonar esses paradigmas ultrapassados”, acrescenta. Nos círculos de cafés especiais, esse potencial ao qual Will se refere recebeu um nome: robusta fina.
Os defensores argumentam que as melhorias na produção de café robusta e nos regulamentos de exportação podem levar a resultados positivos, incluindo maiores ganhos para os cafeicultores e um produto de maior qualidade para os consumidores existentes. No entanto, alguns afirmam que isso pode ter pouco efeito sobre as percepções negativas em torno dele.
“O consumo no Ocidente é bastante saudável e bem consolidado, então a introdução do robusta nesse mercado não teria muito efeito sobre o uso per capita”, diz Will. "Isso provavelmente aumentaria um pouco o mercado, já que os consumidores que gostam de café mais forte, com leite ou menos frutado e ácido aceitarão de bom grado o robusta.”
Como será o futuro do café robusta fino?
Gio concorda que o robusta tem o potencial de apresentar um público mais amplo ao café especial.“Nosso objetivo é apresentar às pessoas o consumo de cafés especiais e descobrimos que a canephora pode ser uma grande porta de entrada para atrair pessoas interessadas em comprar café social e ambientalmente sustentável”, explica ela.
No entanto, apesar de sua recepção positiva com alguns consumidores, o robusta ainda tem um longo caminho a percorrer até que seja aceito por muitos dos torrefadores de cafés especiais do mundo. Com os vieses existentes influenciando as opiniões dos compradores, torrefadores e consumidores, existe uma maneira de preencher a lacuna percebida ou é realmente uma falsa dicotomia?
Muitos acreditam que, com os desafios para o crescimento, produção e consumo de café arábica nos últimos anos, como doenças, mudanças climáticas e flutuações do mercado, a indústria do café pode deixar de ter escolha em breve. Vários estudos indicam que, nas próximas décadas, as mudanças no clima podem fazer com que os cafés especiais se tornem excessivamente caros, levando muitos consumidores de café arábica para o robusta. “Como consequência das mudanças climáticas em todo o mundo, vamos produzir e beber mais robusta, já que é naturalmente mais resistente às lutas que o arábica enfrenta”, explica Gio.
Will, por exemplo, está otimista de que isso apresentará opções mais diversificadas para os consumidores. “O consumo de café tem um futuro complicado”, diz ele. “Acho que a demanda por todos os tipos de café aumentará, mas a realidade da produção aumentará os preços de alguns, especialmente o arábica especial, forçando os consumidores a escolher com base em seu orçamento.”
Com mais opções – em termos de sabor e preço – os bebedores de café terão uma excelente oportunidade de mudar suas preferências de café. “Um cenário potencial é que o robusta fino se tornará ‘café comum’ e o café especial será reservado para fins de semana ou ocasiões especiais”, conclui Will. “Acho que para muitos bebedores de café curiosos, ter coisas diferentes para experimentar é emocionante.''
Jordan Montgomery é um escritor e gerente de torrefação que trabalha na indústria de cafés especiais há mais de 14 anos. Ele viveu e trabalhou em vários países, incluindo Austrália, Espanha e Alemanha, e escreve para a New Ground desde 2022.
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