The New York Times: Volatilidade ameaçava a sustentabilidade de negócios
Por Santul Nerkar
Quando se trata de café, Thaleon Tremain sempre tentou ignorar o que o mercado lhe dizia.
Como CEO e cofundador da Pachamama Coffee na Califórnia, Tremain vende seus grãos especiais por mais do que o preço global da commodity pode ditar. Ele quer que seus clientes pensem no café como um produto de luxo e paguem por ele de acordo, para que os agricultores que cultivam seus grãos em países como Peru, Nicarágua e Etiópia possam cobrir seus custos.
Mas agora, Tremain está preocupado que o café esteja ficando mais caro pelos motivos errados. Nos últimos anos, secas e inundações repetidas têm pressionado o fornecimento global de café, frequentemente fazendo os preços dispararem, assim como as mudanças climáticas fizeram com outros produtos básicos, como cacau, azeite de oliva e suco de laranja. Ao mesmo tempo, a demanda global por café continua aumentando, com poucos sinais de que os bebedores de café estejam diminuindo. Este mês, os preços em um mercado quebraram uma alta de quase 50 anos.
Mesmo que os preços possam cair, Tremain disse que a volatilidade ameaçava a sustentabilidade de negócios como o dele — e os meios de subsistência dos fazendeiros que cultivam seus grãos. Os lattes provavelmente também ficarão mais caros.
"Com o tempo, veremos preços muito mais altos", disse Tremain em uma entrevista. "A oferta não está atendendo à demanda."
Apesar de ser uma das bebidas mais consumidas no mundo, o café pode ser cultivado apenas sob condições muito específicas, exigindo climas tropicais, úmidos e nebulosos, com solo rico e livre de doenças. Além de um pequeno lote cultivado no Havaí, os Estados Unidos produzem pouco café domesticamente. É o maior importador mundial dos grãos. A escassez de fontes deixa os preços globais do café suscetíveis aos efeitos do clima extremo.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, cerca de 57% da produção mundial de café no ano passado veio de grãos arábica, e o Brasil é o maior exportador. Mas uma seca severa lá neste verão devastou a colheita, que normalmente vai de maio a setembro, e pode ameaçar a safra do ano que vem também.
No Vietnã, uma seca severa seguida de fortes chuvas prejudicou as maiores reservas mundiais de robusta, que é a segunda variedade mais popular no mundo e é comumente usada em misturas de café instantâneo.
As preocupações com a safra se refletiram em um momento caracteristicamente errático no mercado de café, muitas vezes volátil. O preço de atacado dos grãos saltou mais de 30% desde o início de novembro. Os preços futuros dos grãos arábica — ou o que os compradores pagam pelos grãos a serem entregues dos países produtores para portos nos Estados Unidos e na Europa — subiram para mais de US$ 3,30 por libra em meados de dezembro, quebrando um recorde de 47 anos.
"A história sugere que os preços do café só cairão à medida que a oferta melhorar e os estoques forem repostos", escreveu David Oxley, economista-chefe de clima e commodities da Capital Economics, em uma nota no mês passado.
Eventos climáticos extremos estão se tornando cada vez mais comuns, dizem especialistas, e contribuindo para oscilações nos preços do café. Em 2011, os preços dispararam após secas e chuvas pesadas em vários países terem reduzido a produção de café.
Mesmo com a queda da produção, a demanda global aumentou, em parte devido ao aumento do consumo de café na China. Um relatório de junho do Departamento de Agricultura dos EUA descobriu que o consumo de café na China aumentou mais de 60% nos últimos cinco anos.
Outros fatores também desempenharam um papel. Em 2021, os gargalos na cadeia de suprimentos causados pela pandemia da COVID-19 combinados com a instabilidade política na América do Sul desaceleraram as exportações, fazendo com que os preços disparassem. Mas mesmo com a alta inflação moderada, muitas empresas de consumo estão fazendo planos para cobrar mais, incluindo as grandes que estão melhor posicionadas para absorver choques de preços. A Nestlé, a maior fabricante de café do mundo, anunciou no mês passado que planejava aumentar os preços do café no ano que vem e reduzir o tamanho de suas embalagens. A JM Smucker, cujas marcas incluem Folgers e o café caseiro da Dunkin' Donuts, anunciou aumentos de preços em outubro.
Pode levar até dois anos para que a safra de café do Brasil se recupere da seca, disse Kevon Rhiney, professor associado da Universidade Rutgers que pesquisa a produção de café.
Mas ele se preocupava que os preços do café estivessem presos em sua trajetória ascendente, como outras culturas valiosas que foram afetadas pelas mudanças climáticas. As plantas de café crescerão menos produtivas à medida que a temperatura da Terra continuar a subir, e práticas como o desmatamento continuarão a ameaçar a sustentabilidade da indústria.
"De certa forma, isso é um sinal do que está por vir", disse Rhiney. "As áreas adequadas para fazer café vão encolher com o tempo."
A volatilidade nos preços preocupa Scott Conary, presidente da Carrboro Coffee Roasters, uma empresa independente em Carrboro, Carolina do Norte. "De uma perspectiva de sustentabilidade da indústria", ele disse, "não é saudável".
No passado, disse Conary, ele normalmente lidava com a volatilidade aumentando os preços gradualmente — menos de um dólar por vez para uma xícara de café nos principais cafés da torrefação e para um saco de grãos. Para os próximos anos, ele disse, ele está mais preocupado com grandes aumentos nos custos de transporte e armazenamento.
Mas Conary também disse que aceitava preços mais altos, desde que aumentassem a conscientização sobre os aspectos envolvidos no cultivo do café e incentivassem os clientes a comprar de produtores menores e mais especializados como ele.
"As pessoas precisam entender que o café é um produto agrícola", disse ele, acrescentando que os consumidores "não estão pagando o suficiente pelo café".
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